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Le France I est l'un des plus grands cinq-mâts barques, à coque et mâts d'acier, de son temps. Il fut construit en 1890 dans le chantier naval écossais de Glasgow pour l'armement Bordes et fils1 de Dunkerque, premier armement français de voiliers-cargos et deuxième mondial à cette époque.
Le France I servait à la compagnie dunkerquoise comme cargo entre l'Europe et le Chili. Lors de son premier voyage, il a transporté 5 000 tonnes de charbon à Iquique au Chili pour recharger 5 500 tonnes de nitrate. Grâce à ses quatre grues à vapeur le déchargement et rechargement n'ont duré que onze jours.
Ce cinq-mâts rapide, a pu enregistrer, lors de ses quatorze traversées, un record aller-retour en seulement soixante-trois jours. Il a pu encore enregistrer cinq passages de moins de quatre-vingts jours.
Le 27 janvier 1897, le France I a été heurté par le croiseur HMS Blenheim2. Cette nuit là, le bateau britannique avait vu deux lumières, et, supposant qu'elles appartenaient à deux navires séparés, a essayé de passer entre des deux. Il a tenté de s'écarter au dernier moment mais a heurté le cinq-mâts français.
En 1901, lors d'une traversée vers Valparaíso, avec une cargaison de charbon, le France I a subi une violente tempête. L'équipage a abandonné le bateau et a été recueilli par le quatre-mâts allemand Hebe.
Équipage : 45 marins
Gréement : cinq-mâts barque
Débuts : 1890
Longueur hors-tout : 133 m
Longueur de coquE : 126 m
Maître-bau : 14,83 m
Tirant d'eau : 6,50 m
Voilure : 4 550 m² (40 voiles)
Déplacement : 8,800 t
Vitesse : 17 nœuds sous voile
Chantier : D. & W. Henderson & Son, Partick Glasgow
Armateur : Antoine-Dominique Bordes & Fils - Dunkerque
Port d’attache : Dunkerque - France
Egger Ph.